Jenna Senecal, Årets ÅForsk-stipendiat 2021

ARTIKELSERIE - DET HÄR ÄR ÅRETS PRISTAGARE AV ÅFORSK ENTREPRENÖRSSTIPENDIUM

I tre veckor presenterar SISP årets stipendiater. Hör pristagarna själva berätta om sina upplevelser. Alla stipendiater publiceras utan inbördes ordning. Låt oss här presentera Jenna Senecal, en av årets tio mest innovativa entreprenörer.

Jenna Senecal Sveriges Lantbruksuniversitet, Science Park Gotland 
Affärsidé: Sanitation360 – En teknik och en produkt som kopplas till den urinsorterande toaletten och håller urinen ur avloppsvattnet och omvandlar den till ett torkat, färdigt och naturligt växtgödsel. 

Vårt varmaste grattis! Vad betyder det att få ÅForsk Entreprenörsstipendium 2021 för dig och ditt företag?
- Tack! Det är verkligen en stor ära att vinna en så prestigefylld utmärkelse! För mig personligen är detta en stark bekräftelse på att jag leder företaget i rätt riktning och att andra ser vår potential att göra konkreta förändringar. I det skede som vårt företag befinner sig i nu är detta definitivt ett viktigt pris (tillsammans med prisets stipendium) eftersom vi nu är mer utmärkande vilket hjälper oss att öka den global kännedomen, få ytterligare stöd och locka talangfulla medarbetare.

Berätta lite om dig själv. Vem är du som entreprenör? Vilken är din bakgrund? Vad inspirerar dig?
- Lusten att skapa förändring har varit i mig sedan jag var liten. Jag växte upp med ett utedass vid mina föräldrars stuga i Kanada och jag förstod aldrig varför vi inte kunde använda samma typ av toalett i städerna och sluta förorena vårt eget dricksvatten. Som tonåring lärde jag mig att vi till och med kan använda vårt toalettavfall som gödsel, eftersom det innehåller exakt samma näringsämnen som används för att odla maten vi äter. Jag lärde mig också att det är en lyx att ha tillgång till en spoltoalett ansluten till ett avloppsreningsverk – 80 % av det globala avloppsvattnet hanteras inte på rätt sätt. Detta fick mig att studera Bioresource engineering vid McGill University som mitt första steg mot att uppfinna ett nytt tillvägagångssätt för att hantera mänskliga exkrementer. 15 år senare är jag fortfarande på samma resa och förbereder just nu för installation av vår första demoprodukt på VA SYD:s huvudkontor i Malmö senare i april.

Vad är bakgrundshistorien om ditt företag? Hur kom du på affärsidén och var kommer den ifrån? Hur låter din ”hisspitch”?
- Vi startade företaget eftersom det fanns en tydlig efterfrågan på vår nya teknik. 2013 kom jag till Sverige för att arbeta med Björn Vinnerås och miljöteknikgruppen vid Sveriges lantbruksuniversitet (SLU) eftersom de delade min vision om att uppfinna ny teknik för att möjliggöra säker återvinning av näringsämnen från vår exkrementer. Under min doktorsexamen utvecklade jag en ny metod för att omvandla mänsklig urin (som innehåller de flesta näringsämnen som återfinns i avloppsvatten) till ett torrt gödningsmedel, tillsammans med Prithvi Simha och Björn. När vi publicerade våra resultat i tidskriftsartiklar och populärvetenskapliga tidskrifter började folk fråga oss var de kunde köpa produkten. Vi bildade företaget 2019 för att börja kommersialisera vår teknik.

De flesta tänker inte på vart deras kiss tar vägen efter att vi har spolat. Och ännu färre vet att vår urin faktiskt är en naturresurs som vi behandlar som avfall, vilket är dyrt att hantera och även efter rening bidrar till miljöproblem. Något så vardagligt som att kissa bidrar faktiskt till algblomningar som ses i Östersjön på grund av avloppsreningsverkens oförmåga att effektivt ta bort växtförorenande ämnen.

På Sanitation 360 har vi skapat en unik teknik som omvandlar urin till torrgödsel. Vi kan producera ett rent och säkert gödselmedel samtidigt som vi effektivt hanterar föroreningar. Denna cirkulära metod för att hantera urin skyddar livet i våra hav samtidigt som den underlättar för hållbara samhällen.

Vi har  mer än 20 års forskning på SLU och har testat produkten i Sverige, Finland och Frankrike. Vi strävar efter att ha vår första kommersiella produktlansering 2022.

Vad har varit dina svåraste utmaningar hittills? Och dina viktigaste lärdomar?
- Min största utmaning har varit att bygga bron för att ta vår teknik från laboratoriet till en kommersiellt gångbar produkt. Detta är ett stort gap att ta sig över och kräver nya resurser, färdigheter och mycket mer pengar än jag förväntat mig, men är också en av de mest givande tiderna i mitt liv. Jag tar arbetet från min doktorsexamen och omvandlar den kunskapen till en produkt som ska säljas och användas i badrum runt om i världen – det är en dröm som går i uppfyllelse.

En av mina viktigaste lärdomar är att ha ”selektiv hörsel.” Jag har blivit hånad, lurad och mitt arbete kallas äckligt, omöjligt och galet, men när jag har selektiv hörsel går sådana kommentarer in i ena örat och ut genom det andra. Det kommer alltid att finnas människor som är rädda för förändring och det är viktigt att inte låta dem stoppa mina framsteg när jag försöker göra kissandet mer hållbart.

(Hur) är ditt team/ditt företag anslutet till en inkubator eller en science park? Har det haft en betydelse för dig som entreprenör/ditt företag?
- Vi är en del av Summit-programmet på Science Park Gotland (SPG), där Daniel Freeman är vår affärsrådgivare. Att byta från att vara akademiker till VD kräver nya färdigheter och ett nytt sätt att tänka. SPG:s seminarier varannan vecka, personliga coachning och stöd för att utveckla affärsstrategin har varit viktiga i att hjälpa mig med övergången. Mötet med andra nystartade företag i programmet är också till stor hjälp – vi delar alla erfarenheter, från att arbeta med olika banker och advokatbyråer till att pitcha till investerare för första gången. Alla dessa gemensamma erfarenheter hjälper mig medan jag planerar vägen framåt för vårt företag.

Samarbetar du med andra aktörer, till exempel offentliga eller privata eller kanske har du din första stora kund?
- För att försöka skifta hur vi hanterar våra exkrementer till en cirkulär ekonomi samarbetar jag med många olika aktörer i servicekedjan, från företag som hyr ut offentliga toaletter och chefer för avloppsreningsverk till jordbrukare och livsmedels- och dryckesproducenter. Från och med nu eftermonterar vi bärbara offentliga toaletter för att göra dem urinseparerande, tillsammans med ett lokalt toalettuthyrningsföretag på Gotland. Den uppsamlade urinen behandlas med vårt system och omvandlas till ett torrt gödselmedel som används för att odla korn. Kornet bryggs sedan till öl. Kvaliteten på gödsel och öl kommer att utvärderas av ovanstående aktörer plus en rådgivande kommitté bestående av Folkuniversitet, jordbrukskonsulter, Grönt Centrum och Blått Centrum. Jag är verkligen rörd och hedrad över att så många aktörer har samlats för att testa detta nya koncept i stor skala. Den höga samarbetsnivån gör mig övertygad om att verklig förändring kommer att ske.

Länkar:
Sanitation360: https://sanitation360.se